Le sport est le grand égalisateur aux Jeux olympiques spéciaux mondiaux

Les Jeux mondiaux des Special Olympics sont le plus grand événement sportif inclusif au monde. L’édition de cette année aura lieu en juin à Berlin, en Allemagne : 7 000 athlètes ayant une déficience intellectuelle se rendront dans la ville pour concourir dans 26 disciplines de type olympique – du kayak au basketball. En plus d’être les premiers Jeux organisés en Allemagne, les Jeux mondiaux des Special Olympics Berlin 2023 seront les premiers à reconnaître officiellement le HD Sunflower. Le personnel et les bénévoles des Jeux ont été formés pour aider tous les athlètes, délégués et visiteurs qui choisissent de porter le Sunflower. 

Souvent, les déficiences intellectuelles sont non visibles, de sorte que de nombreux membres de la communauté des Special Olympics connaissent les mêmes préjugés et idées fausses que les porteurs du HD Sunflower. Comme le Sunflower, les Special Olympics visent à donner aux personnes en situation de handicap les moyens de s’épanouir et de participer pleinement à la vie.

Les athlètes en situation de handicap utilisent le Sunflower

Partout dans le monde, des athlètes ayant des handicaps non visibles utilisent le lanyard Sunflower pour signaler leur handicap lors des compétitions ou des entraînements. Shreen est une athlète qui pratique le rugby fauteuil et le rugby fauteuil league. Elle porte le Sunflower et le décrit comme « un dispositif absolument incroyable », ajoutant que « cela nous aide tous à être plus visibles ». Elle porte le bracelet Sunflower sur le terrain et un lanyard dans la vie quotidienne – notamment dans les transports publics – pour signaler à son entourage que, même si « rien ne semble aller mal », elle vit en réalité avec plusieurs handicaps non visibles, dont la fatigue chronique, la douleur chronique, l’asthme et l’arthrose. Elle porte une genouillère à la jambe droite, mais cela n’est pas toujours remarqué, et la plupart de ses handicaps restent invisibles. Cela peut rendre les transports publics difficiles : « En public, les gens ont tendance à être assez ignorants. Ils voient que je lutte pour rester debout et que je m’appuie sur des objets, mais ils ne proposent pas de place. » 

Porter le Sunflower permet à Shreen d’obtenir un meilleur soutien et une meilleure compréhension. Dans des contextes comme les soins de santé, elle constate que « les gens reconnaissent généralement le Sunflower », mais lorsque ce n’est pas le cas, elle saisit l’occasion d’expliquer ce que c’est et de remettre en question les idées reçues sur le handicap :

« Nous voyons des gens marcher et nous pensons que tout va bien pour eux. Mais nous ne devrions pas penser ainsi, car ces personnes peuvent avoir de l’arthrite, ou le syndrome d’Ehlers-Danlos, ou autre chose. Certaines personnes ont de meilleurs jours. Certaines n’utilisent pas d’aides. Nous devons simplement voir la situation dans son ensemble. »

Changer la perception publique du handicap

Remettre en question les perceptions du public concernant les personnes en situation de handicap est au cœur de la mission des Special Olympics depuis leur création. Lorsque les premiers Special Olympics ont eu lieu à Chicago en 1968, les personnes ayant une déficience intellectuelle étaient historiquement institutionnalisées, isolées à domicile ou exclues des espaces publics. Les Jeux de 1968 ont marqué un tournant : ils ont offert pour la première fois aux personnes ayant une déficience intellectuelle l’opportunité de se réunir pour participer à des compétitions sportives. 

Depuis lors, les Special Olympics continuent de promouvoir le sport inclusif et de rassembler une communauté internationale d’athlètes ayant une déficience intellectuelle. 

Le sport est souvent décrit comme un « grand égalisateur » et, en effet, les grands événements sportifs peuvent contribuer à améliorer la perception publique des personnes en situation de handicap. Après les Jeux paralympiques de Londres 2012, des preuves ont montré une amélioration des attitudes du public. Par ailleurs, le récent documentaire Netflix Rising Phoenix – qui explore l’histoire et l’héritage des Jeux paralympiques – a été crédité pour avoir changé la conversation autour du handicap grâce à sa représentation moderne et valorisante des athlètes en situation de handicap.

Cependant, les recherches montrent qu’il existe encore un écart – parfois appelé l’écart de perception du handicap – entre la perception du public et l’expérience réelle des personnes en situation de handicap. Une étude de Scope révèle que 75 % des personnes considèrent les personnes handicapées comme « ayant besoin d’être prises en charge, en partie ou la plupart du temps », tandis que 35 % les perçoivent comme « moins productives que les personnes non handicapées ». De plus, la pandémie a probablement creusé cet écart : les personnes en situation de handicap représentaient près de 60 % des décès liés au Covid ; les personnes ayant des troubles de l’apprentissage étaient particulièrement vulnérables ; et le discours gouvernemental les réduisait souvent à leurs « conditions de santé sous-jacentes ».

Alors, le sport peut-il réellement changer la perception du handicap ? Shreen le pense : « Être athlète a changé la façon dont les autres me perçoivent. » Elle explique que, si dans la société les stéréotypes persistent, sur le terrain elle « surprend les gens par [sa] vitesse et [sa] force » – et ses coéquipiers la surnomment affectueusement « The Brute ». De plus, être athlète en fauteuil roulant a renforcé sa confiance en elle :

« En étant athlète et joueuse forte, je me sens incluse et respectée par tous, je me sens valorisée par les encouragements et les retours des spectateurs. »

Pour Shreen, le rugby fauteuil élargit l’imaginaire sur ce qui est possible avec un handicap, et elle apprécie « l’opportunité d’inspirer les jeunes et les moins jeunes en montrant que tout est possible, quelle que soit la capacité d’une personne. »

La pratique du sport a des bienfaits pour la santé et le bien-être

Bien sûr, la pratique du sport apporte de nombreux bénéfices pour la santé des personnes en situation de handicap – et les Special Olympics sont nés de recherches menées dans les années 1950 et 1960 montrant ces bienfaits.

Selon l’association britannique Mencap, les personnes ayant une déficience intellectuelle ont des résultats de santé globalement plus faibles : elles sont deux fois plus susceptibles de devenir obèses et cinq fois plus susceptibles de souffrir d’obésité morbide. De plus, une enquête montre que 43,1 % des adultes ayant des troubles de l’apprentissage sont inactifs, contre 25,2 % en moyenne nationale.

Cependant, des obstacles d’accès ou d’information peuvent compliquer la pratique sportive. Lorsque Shreen, ancienne policière, a été blessée en service en 2017, elle « ne savait pas comment [sa] vie allait changer ». Elle a acquis des handicaps de longue durée, ce qui « a fortement affecté [sa] santé mentale ». Elle se souvient : « J’ai toujours été une personne active, donc ne plus pouvoir faire d’exercice m’a beaucoup affectée. »

La découverte du rugby fauteuil a marqué un tournant : « Les exercices adaptés sont devenus ma nouvelle normalité et m’aident à me sentir capable. » Elle a rapidement constaté une amélioration de sa santé mentale : « Le sport améliore mon bien-être physique, émotionnel et psychologique. » Surtout, cela lui a permis d’accepter ses limites : « Je connais mes limites et j’en suis fière. »

Donner du pouvoir aux athlètes ayant une déficience intellectuelle

Du 17 au 25 juin 2023, Berlin accueillera 7 000 athlètes de près de 190 pays, accompagnés de plus de 3 000 entraîneurs et 20 000 bénévoles.

Comme le Sunflower, le sport inclusif permet aux personnes handicapées de gagner en confiance et de participer pleinement à la vie. Il les rend également plus visibles dans la société.

Alors, comment changer la perception du handicap ? Une meilleure visibilité est peut-être la première étape. Sur le terrain comme dans la vie, les personnes en situation de handicap ont toujours été là : fières, fortes et déterminées. Le match commence.

 

Celestine Fraser